Paolo Bacigalupi propose dans ce recueil 10 nouvelles, qui comme son nom l'indique, mettent l'accent sur l'avenir de l'humanité. Mais c'est là que ça se gâte... Ce sont des images d'un avenir sombre, un avenir où tout est faussé : technologie utilisée à mauvais escient, déliquescence de la race humaine, destruction des ressources naturelles, perpétuation de la mémoire impossible,... Une chose est sûre, ces nouvelles aussi visionnaires et percutantes soient-elles, sont très dures à lire. La souffrance des personnages est souvent insoutenable, et les avenirs présentés, paraissent vraiment probables.
Certaines nouvelles sont plus mémorables que d'autres, c'est donc de celles-ci dont je vais davantage parler.
La Fille-Flûte : Cette nouvelle qui ouvre le recueil est très étrange et donne froid dans le dos. Dans un système de petits royaumes où la célébrité fait loi, Madame Belari a acheté deux jumelles à qui elle a infligé des opérations de chirurgie esthétiques extrêmes. L'histoire, racontée du point de vue d'une des jeunes filles, nous fait découvrir une créature fragile, soumise à la perversion des plus forts. Son histoire tragique et glaçante, met en évidence le culte de la beauté, l'esclavage et la maltraitance. Je me demande comme l'auteur a eu l'idée de cette histoire...
Peuple de Sable et de Poussière : Dans un avenir post-apocalyptique, les humains sont maintenant génétiquement modifiés pour survivre à la pollution ambiante omniprésente. Se nourrissant même de boue radioactive, ils sont quasiment immortels. Lorsque 3 de ces "humains" trouvent par hasard un chien, une espèce censée ne se trouver plus que dans des zoo, et qui n'aurait jamais du survivre dans ce monde toxique, se pose la question de ce qu'ils vont en faire. Entre égoïsme et insensibilité, cette histoire pose la question de l'essence même de l'humanité, toute compassion est-elle vraiment morte? Une nouvelle qui m'a laissé un goût amer.
Groupe d’Intervention : Les humains ont enfin accédé à leur désir ultime : l'immortalité, grâce à l'invention d'un traitement spécifique. Pour éviter la surpopulation, ces hommes ont désormais totalement renoncé à avoir des enfants. Un enfant est même devenu un parasite dans l'imaginaire collectif, et les quelques femmes qui ont le désir d'en avoir un, doivent prendre la fuite et abandonner leur traitement de régénération. Traquées, elles vivent dans la peur d'être découvertes par le groupe d'intervention, qui sans pitié, résoudra le problème de la façon la plus expéditive qui soit. Une des nouvelles les plus réalistes du recueil. Elle propose une réflexion très forte et intelligente, en nous confrontant au point de vue d'un membre du groupe d'intervention. C'est terrible et vraiment dérangeant.
La Pompe Six : Cette nouvelle clôt avec beaucoup d'efficacité le recueil. On suit le quotidien d'un homme qui travaille à l'entretien des pompes de traitement des eaux usées. Confronté à la panne de la pompe 6 qu'il n'arrive pas à réparer seul, il cherche les personnes qui pourraient avoir les compétences de lui enseigner comment faire. Mais l'entreprise qui a conçu les machines a fermé depuis longtemps, et l'université ne compte plus aucun ingénieur dans sa bibliothèque vide... Et la déliquescence de la société semble également toucher les humains, qui ont le niveau de concentration et de réflexion d'un enfant... Et d'ailleurs, pourquoi n'arrive-il pas à concevoir un enfant avec sa compagne? Cette histoire nous plonge dans une société qui s'est enfoncée dans la facilité, oublieuse de la perpétuation du savoir. Elle pose une vision angoissante et pathétique de notre civilisation...
Ces futurs brisés, comment ne pas y croire? J'ai donc eu beau trouver ces nouvelles magnifiquement écrites, j'ai peiné à finir ce recueil. Ce n'est pas ce que j'ai besoin de lire en ce moment, voire tout court. Dans ma grande naïveté, la lecture reste encore pour moi une échappatoire à la réalité, une fenêtre sur l'ailleurs qui ne serait pas forcément moins sombre, mais davantage porteuse d'espoir. Malgré toute l'intelligence et la plume à l'évidence très engagée de l'auteur, je pense que je passerai mon tour pour ses autres livres. Il nous montre ici avec beaucoup trop d'acuité les erreurs et les travers de nos sociétés actuelles.
Sur Anarres, les proscrits d'Urras ont édifié, il y a cent soixante-dix ans, une utopie concrète fondée sur la liberté absolue des personnes et la coopération.
Ce n'est pas un paradis, car Anarres est un monde pauvre et dur. Mais cela fonctionne. A l'abri d'un isolationnisme impitoyable qui menace maintenant la société anarchiste d'Anarres de sclérose. Pour le physicien anarresti Shevek, la question est simple et terrible. Parviendra-t-il, en se rendant d'Anarres sur Urras, à renverser le mur symbolique qui isole Anarres du reste du monde ? Pourra-t-il faire partager aux habitants d'Urras la promesse dont il est porteur, celle de la liberté vraie ? Que découvrira-t-il enfin sur ce monde d'où sont venus ses ancêtres et que la tradition anarrestie décrit comme un enfer ? (Résumé de l'éditeur)
Londres. 1949. Viola Lark a coupé les ponts avec sa noble famille pour faire carrière dans le théâtre. Quand on lui propose de jouer le rôle-titre dans un Hamlet modernisé où les genres ont été chamboulés, elle n'hésite pas une seconde. Mais l'euphorie est de courte durée, car une des actrices de la troupe vient de mourir dans l'explosion de sa maison de banlieue. Chargé de l'affaire, l'inspecteur Carmichael de Scotland Yard découvre vite que cette explosion n'est pas due à une des nombreuses bombes défectueuses du Blitz. Dans le même temps, Viola va cruellement s'apercevoir qu'elle ne peut échapper ni à la politique ni à sa famille dans une Angleterre qui embrasse la botte allemande et rampe lentement vers un fascisme de plus en plus assumé. (Résumé de l'éditeur)
Pour Halloween, Tom Skelton se déguise en squelette et parcourt la ville avec ses copains, en quête de friandises. Mais cette année, le jeune Joe Pipkin ne les accompagne pas. Où peut-il bien être? Un homme inquiétant finit par leur ouvrir sa porte et va les entraîner dans un bien curieux voyage, de l’Égypte ancienne en Irlande, en passant par Paris et le Mexique, à la découverte des mystères de cette fête des morts. Ainsi, peut-être Tom et ses amis retrouveront-ils leur copain Joe et perceront-ils les secrets de l’Arbre d’Halloween? (Résumé de l'éditeur)
Pour remonter dans le passé lointain, il n'est pas nécessaire d'utiliser une machine à voyager dans le temps. Il suffit de s'imprégner de l'époque dans laquelle on désire se rendre, de se dépouiller de toutes les pensées, comportements qui vous ancrent dans le présent, bref, de se conditionner mentalement et physiquement, pour être projeté dans le temps que l'on croyait perdu. Telle est la théorie du Pr. Danzinger. Informé de ce projet, qui a secrètement l'aval et le soutien logistique du gouvernement américain, Simon Morley doute, hésite... Mais la médiocrité de son existence, la curiosité, et le mystère qui entoure le suicide d'un aïeul de son amie Kate, finissent par le décider. Installé dans un appartement du «Dakota», un vieil immeuble new-yorkais demeuré intact, il va s'y comporter comme un homme de la fin du XIXe, et un soir de neige, après des jours d'efforts et d'attente, le miracle se produit... (Résumé de l'éditeur)
Huit ans après que «la paix dans l'honneur» a été signée entre l'Angleterre et l'Allemagne, les membres du groupe de Farthing, à l'origine de l'éviction de Churchill et du traité qui a suivi, fin 1941, se réunissent au domaine Eversley pour le week-end. Bien qu'elle se soit mariée avec un Juif, ce qui lui vaut d'habitude d'être tenue à l'écart, Lucy Kahn, née Eversley, fait partie des invités. Les festivités sont vite interrompues par le meurtre de Sir James Thirkie, le principal artisan de la paix avec Adolf Hitler. Sur son cadavre a été laissée en évidence l'étoile jaune de David Kahn. Un meurtre a eu lieu à Farthing et un coupable tout désigné se trouvait sur les lieux du crime. Convaincue de l'innocence de son mari, Lucy trouvera dans le policier chargé de l'enquête, Peter Antony Carmichael, un allié. Mais pourront-ils ensemble infléchir la trajectoire d'un Empire britannique près de verser dans la folie et la haine ? (Résumé de l'éditeur)
À trente-six ans, Richard Collier se sait condamné à brève échéance. Pour tromper son désespoir, il voyage, au hasard, jusqu'à échouer dans un vieil hôtel au bord du Pacifique. Envoûté par cette demeure surannée, il tombe bientôt sous le charme d'un portrait ornant les murs de l'hôtel : celui d'Elise McKenna, une célèbre actrice ayant vécu à la fin du XIXème siècle. La bibliothèque, les archives de l'hôtel lui livrent des bribes de son histoire, et peu à peu la curiosité cède le pas à l'admiration, puis à l'amour. Un amour au-delà de toute logique, si puissant qu'il lui fera traverser le temps pour rejoindre sa bien-aimée.
Y a-t-il des êtres humains ailleurs que dans notre galaxie ? C'est la question que se posent le professeur Antelle, Arthur Levain, son second, et le journaliste Ulysse Mérou, lorsque, de leur vaisseau spatial, ils observent le paysage d'une planète proche de Bételgeuse : on y aperçoit des villes, des routes curieusement semblables à celle de notre terre.
Après s'y être posés, les trois hommes découvrent que la planète est habitée par des singes.
Ceux-ci s'emparent d'Ulysse Mérou et se livrent sur lui à des expériences. Il faudra que le journaliste fasse, devant les singes, la preuve de son humanité... (Résumé de l'éditeur)
Sur Gethen, la planète glacée que les premiers hommes ont baptisée Hiver, il n'y a ni hommes ni femmes, seulement des êtres humains. Des androgynes qui, dans certaines circonstances, adoptent les caractères de l'un ou l'autre sexe.
Les sociétés nombreuses qui se partagent Gethen portent toutes la marque de cette indifférenciation sexuelle. L'Envoyé venu de la Terre, qui passe pour un monstre aux yeux des Géthéniens, parviendra-t-il à leur faire entendre le message de l'Ekumen ? (Résumé de l'éditeur)
Cette planète sans nom du système stellaire de Fomalhaut est l'enjeu d'un conflit entre la Ligue de tous les mondes et un Ennemi inconnu. Cinq espèces intelligentes se la partagent. Aucune n'a dépassé le niveau féodal. Certaines communiquent par la pensée. Rocannon, ethnologue, y est envoyé par la Ligue afin d'observer les peuples qui l'habitent avant l'arrivée d'une mission technologique qui assurera le développement de la société la mieux placée. Mais l'Ennemi surgit de l'espace avant que le plan ne soit accompli.
Avec une poignée de compagnons, Rocannon, devenu Olhor l'Errant, le Seigneur des étoiles, va entreprendre de chasser les envahisseurs. (Résumé de l'éditeur)